핼리 혜성과 혜성에 대해 알아보자

[핼리 혜성과 혜성에 대해 알아보자]

밤 하늘을 수 놓은 많은 별들은 상당히 아름답습니다.
그러나 제게 조금 더 아름다운 밤 하늘이 있다면 혜성이 등장하는 밤 하늘입니다.
아름다운 꼬리를 길게 늘여뜨린 혜성은 우주에 대해 경외감을 심어주기에 충분하죠.

오늘은 이런 아름다운 혜성에 대해 이야기를 해볼텐데, 먼저 혜성이 어떻게 생기고,
어떻게 꼬리를 만드는지등 혜성에 관해 알아 본 후 혜성을 이야기 하면서 빼놓을 수 없는
핼리 혜성에 대해 알아보겠습니다^^

혜성은 어디에서 올까?

먼저 말씀드리고 시작하면, 지구를 지나가는 혜성은 대부분 오르트 구름에서 날라옵니다.
오르트 구름은 아직 그 외곽에서 관측된 적이 없어 가설로 여겨지고 있지만,
지구에서 전파 망원경으로 오르트 구름의 왜소 행성을 찾아 내었기에 학계에서는 거의 확실시 되는
가설로 네덜란드의 천문학자 얀 오르트가 1950년에 '혜성의 근원지'라 판정한 천체 입니다.

오르트 구름은 먼지와 얼음 조각이 셀 수도 없을 정도의 양이 집결되어 있는 집합소이며,
장주기 혜성과 비주기 혜성의 기원이 되는 곳입니다. 참고로 단주기 혜성의 고향은
명왕성 주변의 카이퍼 벨트입니다. 
 

장주기 혜성 : 200년 이상의 궤도 주기를 가진 혜성.
단주기 혜성 : 200년 이하의 궤도 주기를 가진 혜성.
비주기 혜성 : 궤도 주기가 없는 혜성.

오르트구름은 둥근 모양으로 태양계 외곽을 둘러싸고 있는데, 태양계가 형성될 때 남은 얼음과
암석조각들로 이루어져 있습니다. 혜성의 성분이라고도 할 수 있지요.

또 오르트구름 속의 혜성이 태양이 한 번 공전하는데 대략 100만년이 걸릴 정도로 상당히
거대한 천체이며, 지나가는 행성의 중력 영향을 받아 오르트 구름을 벗어나기도,
때로는 태양계쪽으로 날라 들어 장주기, 비주기 혜성이 되기도 합니다.

특히 비주기 혜성같은 경우 목성이나 토성과 같은 거대 천체의 중력에 이끌려 쉽게 부딪히며,
핼리 혜성처럼 태양을 도는 것이 아니라, 태양을 향해 돌진하기도 하죠.

혜성의 꼬리는 왜 생기나?

혜성은 돌과 먼지, 얼음으로 되어 있습니다. 이런 혜성이 태양계에 진입하고 태양과 가까워지면,
표면과 혜성 자체가 태양열로 인해 달구어지기 시작하죠.

그러면서 혜성은 강한 수증기, 메탄, 암모니아 같은 기체들을 내뿜게 되는데, 이런 기체들이
태양빛에 반사되어 아름다운 혜성의 모습과 혜성의 꼬리를 만들게 됩니다.

만약 비주기 혜성이라면 태양이나 다른 천체에 이끌려 단 한 번으로 소멸되겠지만,
핼리혜성과 같이 궤도를 도는 장주기, 단주기 혜성이라면 수 천번 태양을 돌면서
점점 성분을 잃어가게 됩니다. 이렇게 더 이상 수증기를 뿜어낼 수 없을 때, 혜성은 소행성으로 변합니다.

옛날 혜성은 어떤 의미였을까?

옛날 과학이 발전하지 않았을 때, 지구가 우주의 중심이라고 생각했을 때에 나타난 혜성은
하늘의 질서를 어지럽히는 불길한 징조와도 같았습니다. 이 덕분에 혜성에는 세기와 나라에 따라
다양한 의미가 부여되곤 하였는데, 모두가 한결 같이 나쁜 징조로 받아들였습니다.

고대 앵글로색슨족, 바빌로니아인 같은 경우 혜성은 각 종 재앙의 징조였으며,
동아프리카 마사이족에겐 혜성이 기근을 의미하는 징조이기도 했습니다.

또 줄루족에겐 전쟁을, 루바족 지도자의 죽음을, 고대 중국인들에게는 국가의 재난과
전염병을 의미하였습니다.

핼리 혜성에 대하여!

핼리 혜성은 영국의 천문학자 핼리(1656~1742)가 발견하고 예언한 혜성입니다.
천문학자 핼리는 뉴턴의 법칙을 활용해 혜성을 연구하였는데, 당시 혜성에 관한 여러 기록들을
모으고 살피던 도중 한 혜성이 주기를 가지고 태양을 돌고 있음을 알게 되었지요.
(위 혜성 사진이 핼리 혜성의 모습입니다!)

핸리는 이 혜성의 궤도에 대해 연구하고 뉴턴의 법칙을 적용한 결과,
이 혜성이 몇 년 뒤에 다시 나타날 것이라는 예언을 하게 됩니다.
그리고 핼리는 죽고 핼리가 예언한 그 날이 다가왔을 때,
당시 천문학자들은 핼리의 예언을 잊지 않고 핼리가 말한 그 혜성을 관측하게 됩니다.

이 때부터 핼리 혜성이라 불렸으며, 우리 지구에서 76년 주기로 계속 관측되고 있죠.
이 혜성의 다음 관측 예상 시기는 2061년 여름으로 예측되어 있으며,
핼리 혜성은 해왕성을 넘어 궤도를 그리며 태양을 돌고 있습니다.
조금 더 문학적으로 표현하자면 태양계를 누비고 있다고 할 수 있겠네요^^